حرية الصحافة والإعلام وحرية وسائل الإعلام بمختلف أنواعها ومصادر الاتصال للعمل في المجتمع السياسي والمدني تشمل حرية وسائل الإعلام التقليدية ووسائل الإعلام الإلكترونية، مثل الراديو والتلفزيون والإنترنت.
تتضمن حرية وسائل الإعلام في المجتمعات الحديثة أكثر من مجرد مصادر مطبوعة. تعتبر حرية وسائل الإعلام بشكل عام ضرورية للمجتمعات الديمقراطية. لا يستطيع الأفراد عموما الحصول على معلومات كافية بمفردهم لاتخاذ قرارات مستنيرة بشأن الأمور العامة، لذلك يعتمدون على وسائل الإعلام لتوفير المعلومات. بالإضافة إلى ذلك، تعد وسائل الإعلام منفذا للنقاش العام والرأي وتؤدي عموما وظائف البحث عن الحقيقة وتثقيف الجمهور والعمل كمراقب على الحكومات.

تساعد وسائل الإعلام الحرة على ضمان استيفاء مبدأ الدعاية الديمقراطي- الذي يشار إليه أحيانا بالشفافية. تشير الدعاية إلى جعل المعلومات حول عمليات الحكومة للجمهور وتوفر الفرصة للنقاش العام والتدقيق في الأمور ذات الاهتمام العام. يعتقد الكثير أن وظيفة الإعلام هذه تمنع إساءة استخدام السلطة وتصححها. على العكس من ذلك، توفر وسائل الإعلام معلومات حول رأي المواطن ومخاوفه للقادة السياسيين وغيرهم في السلطة. يمكن تقييد حرية وسائل الإعلام وحمايتها لمبادئ الدعاية من خلال الرقابة الحكومية المفرطة والتنظيم وعن طريق قوى السوق وممارساته. التأثيرات الأخرى التي يمكن أن تقلل من فعالية وسائل الإعلام هي الزيادات في أساليب الاتصال الخاصة أو النخبوية التي تتجنب التدقيق العام، وانخفاض محو الأمية لدى مستهلكي وسائل الإعلام، ونقص الوصول إلى وسائل الإعلام لاستخدامها من قبل الجمهور.

 تعني حرية الإعلام مسؤولية وسائل الإعلام ومساءلتها. إذا كانت وسائل الإعلام الحرة ستؤدي وظائفها الحيوية، فإن الجمهور يحتاج إلى تأكيد أن وسائل الإعلام تبحث عن الحقيقة وتتصرف لحماية المصلحة العامة. تسعى اللوائح الحكومية الخاصة بوسائل الإعلام إلى ضمان أن تعمل وسائل الإعلام ضمن معايير المصلحة العامة. ومع ذلك، يجادل الكثير بأن جميع أو العديد من اللوائح الحكومية تتعارض مع حرية وسائل الإعلام وتنتهك حق الجمهور في اختيار مصادر وسائل الإعلام وامتلاكها. من ناحية أخرى، قد تكون اللوائح الحكومية ضرورية للتحكم في وسائل الإعلام الخاصة بالشركات التي تهيمن على وصول الجمهور إلى المعلومات.

تخلق الأشكال الجديدة من وسائل الإعلام، وخاصة الإنترنت، المزيد من القضايا في حرية الإعلام. يعتقد الكثير أن هذه المنافذ الجديدة غير المنظمة للنقاش العام تعمل على إضفاء الطابع الديمقراطي على وصول الجمهور إلى وسائل الإعلام وزيادة المشاركة في النقاش العام. ويخشى البعض الآخر من أن قنوات الاتصال غير المنظمة التي لا تخضع للمراجعة التحريرية ستزيد من المعلومات الخاطئة وربما تحرف الرأي العام. علاوة على ذلك، فإن العديد من أشكال الإعلام الجديدة ذات طابع دولي وخارجة عن سيطرة أي مجتمع سياسي واحد.
المصدر: Britannica